Radiohead - The King of Limbs

Depuis près de vingt ans, Radiohead a construit une oeuvre d'une qualité inestimable. De la britpop assez convenue de Pablo Honey on est passé à une musique qui brasse rock progressif, musique electronique et free-jazz, pour finalement sonner comme aucun autre groupe. Mais ce qui caractérise la musique du groupe d'Oxford depuis ses débuts, c'est le refus de la facilité. Si Radiohead attire aujourd'hui plus l'attention par ses stratégies commerciales que par ses disques, il ne faut pas pour autant les négliger. Après In Rainbows qui montrait toute l'étendue de la diversité du groupe autour de chansons pop assez accessibles, cette année The King of Limbs prend un chemin complètement inverse.

Arrivé par surprise, il n'a pas reçu les jugements les plus justes. Il faut dire que dès la première écoute, l'album a une saveur toute particulière. Extrêmement homogène et plutôt court, il est assez difficile à appréhender au premier abord. Mais on cerne assez vite le chemin que Radiohead a emprunté avec cet album. Déjà In Rainbows avait un peu surpris par le fait que quelques morceaux étaient écrasés par la présence de la batterie de Phil Selway et de la voix de Thom Yorke, un phénomène déjà présent ponctuellement avant, mais vraiment frappant ici.

The King of Limbs est donc clairement dans la continuité de son prédécesseur de ce point de vue là, en prenant le parti de développer cet aspect qui sied bien à Radiohead. Il y a donc une continuité musicale évidente, mais la démarche semble radicalement distincte. Les albums du groupe se sont toujours caractérisés par une grande variété des styles et structures abordés. Ici seules deux ballades cassent un peu l'homogénéité de l'album. Au lieu d'utiliser plusieurs idées au sein d'un même album voire d'une même chanson, Radiohead décide ici de creuser une simple idée sur 8 titres qui ne révèlent pas facilement toutes leurs qualités.

L'introduction de « Bloom » a tout de celle d'un morceau mémorable. Radiohead nous emmène dans un univers où le drum & bass font la loi. L'utilisation de cordes semble n'avoir été qu'une passade, et c'est maintenant des sons de guitare assez diffus, pour ne pas dire cachés, qui ornent la musique du groupe d'Oxford. Radiohead a toujours brillé par ses arrangements à 3 guitares subtils, et ici ils sont assez obscurs, mais finalement tout aussi intéressants à l'image de « Morning Mr Magpie » où les guitares sonnent désordonnées mais se collent au rythme frénétique imposé par Phil Selway. Il en va de même pour « Little by Little », sans doute le morceau le plus immédiatement attachant de l'album, avec son refrain assez classique pour du Radiohead, mais qui fait du bien au vu de l'introduction un peu déroutante.

En tout cas les guitaristes semblent profiter de leur situation en arrière plan pour bien s'amuser, et par ailleurs leurs expérimentations légendaires n'ont pas perdu de leur saveur. Mais c'est bien le combo rythmique qui mène la danse ici, et le single « Lotus Flower » est en cela particulièrement explicite. Colin Greenwood signe des lignes de basses langoureuses au groove insidieux qui savent pénétrer votre esprit pour ne plus en sortir. Et c'est avec plaisir que l'on retrouve un Radiohead un peu plus expérimental, avec « Feral », un morceau sec apparemment insignifiant, mais qui s'avère très riche et finalement indispensable . 

Toute la musique est maitrisée de bout en bout et rien n'est laissé au hasard. Comme cette fin en deux temps de « Bloom », où la batterie laisse place à un beat sourd, sur laquelle s'appuie la basse pour clore le morceau. Le reste de l'album tranche un peu avec les morceaux précédents, plus conventionnel, plus calme moins axé sur la batterie. Elle montre une facette plus rassurante pour les fans, avec ce « Codex » dans la lignée des balades les plus prenantes qu'a pu signer le groupe, malgré quelques arrangements surprenants et peu convaincants. Mais la suite de la chanson rattrape bien cette faute de goût.

Il en va de même pour « Give Up The Ghost », en version guitare acoustique, les deux chansons formant un dyptique reposant d'une beauté qui n'a rien à envier à leurs soeurs aînées. Enfin, « Separator » clôt l'album sur une note paisible et plus attachante avec son rythme groovy. Elle est à la fois dans la continuité du son de l'ensemble tout en étant plus proche du son Radiohead classique, surtout dans sa deuxième moitié où les guitares refont leur apparition. Les paroles obsédantes et énigmatiques auront fait croire au fans que Radiohead préparait une suite pour la sortie physique de l'album, ce ne sera malheureusement pas le cas.

Il est impressionnant de voir comment Radiohead est capable de ne jamais faire du surplace tout en gardant une empreinte sonore qui est devenue immédiatement reconnaissable. Tellement qu'on ne trouve plus rien d'autre à comparer avec le groupe que lui-même (ou le travail solo de Thom Yorke, qui se ressent bien tout de même, ce qui déplaira certainement). Certes, on pourrait de ce fait dire que Radiohead cabotine, mais ce serait nier d'une part que The King of Limbs prend un parti pas forcément évident, et puis d'autre part que la virtuosité de Thom Yorke et ses compagnons n'a pas faibli. On entend du Radiohead, beaucoup, mais aussi un peu de "world music" dans certains choix d'instruments, un peu de musique minimaliste, et même un peu de dubstep. Radiohead sait se nourrir sans cesse de nouvelles influences sans jamais qu'elle prennent trop le pas sur sa musique.

Par rapport à In Rainbows, The King of Limbs gagne en profondeur ce qu'il perd en diversité. Mais il semble certain que ce dernier album n'a pas la prétention de faire jeu égal avec ses prédecesseurs. Comme la tête de mort dans Les Ambassadeurs d'Holbein, il est un exercice de style, un détail troublant et fascinant qui ne doit pas être jugé en lui-même, mais seulement en tant que valeur ajoutée à l'ensemble. The King of Limbs est donc un disque anecdotique, mais il n'en est pas moins excellent.

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